Vanessa Anne Hudgens a grandi à San Diego. Elle a des origines philippines, chinoises et latines du côté de sa mère, irlandaises et amérindiennes du coté de son père. Son amour pour la musique et le théâtre lui vient de ses grands-parents, qui étaient musiciens.
Elle commence sa carrière de musicienne théâtrale à 8 ans, en jouant dans des pièces comme Le Magicien d'Oz, Evita, Carousel ou Cendrillon. Après le déménagement de sa famille à Los Angeles, elle multiplie les petits rôles : dans Thirteen, Thunderbirds ou quelques séries télévisées comme La Vie de palace de Zack et Cody. Sur le plateau de cette dernière, elle rencontre Ashley Tisdale, ce qui lui permet de décrocher le rôle principal féminin du téléfilm de Disney Channel, High School Musical: Premiers Pas sur scène (dans lequel Ashley Tisale interprète la « méchante »). Comme le reste de la distribution, elle participe à la bande originale du téléfilm, sur laquelle elle chante sur six titres. Elle reçoit un Teen Choice Awards pour le « meilleur couple à l'écran » avec Zac Efron, avec lequel elle entretient une relation largement relayée par la presse people américaine.
En septembre 2006, Vanessa sort un album solo chez Hollywood Records (filiale de Disney), intitulé V. Elle précise que ce V, associé à son prénom, est celui de « variétés », car son album mélange tous types de musique (ballades, pop, etc). Deux singles en sont extraits, Come Back To Me et Say Ok et l'album se vend à plus de 500 000 exemplaires en un an aux États-Unis. Par ailleurs, trois titres de l'album, Say Ok, Let Go et Let's Dance sont utilisés pour des bandes-annonces sur ABC ou ABC Family (respectivement pour Lincoln Heights, Desperate Housewives et Dancing with the Stars). En France, l'album sort le 23 décembre 2006 et seul Come Back to Me est exploité en single, atteignant la douzième place des meilleures ventes.
En 2007, elle devient égérie de la marque Neutrogena puis reprend son rôle de Gabriella Montez dans High School Musical 2, diffusé en août sur la chaîne américaine Disney Channel. Elle remporte également un Teen Choice Awards dans la catégorie Révélation musicale féminine de l'année[2].
Le 6 septembre 2007, une polémique éclate au sujet d'une photo d'elle nue qui circule sur internet. Alors que des doutes planent sur la véritable identité de la personne sur cette photo, l'attaché de presse de Vanessa Hudgens confirme qu'il s'agit bien d'elle, mais que ces photos n'étaient pas destinées à sortir du cadre privé[3]. Le lendemain, Vanessa elle-même décide de s'excuser auprès de ses fans, se disant « embarrasée par cette histoire » et « regrettant d'avoir pris ces photos »[4]. La porte-parole de Disney Channel annonce en conséquence que sa participation à High School Musical 3 n'est pas pour autant remise en cause[5].
